Želja za obnovljivom energijom nikada nije bila veća, što je solarnu energiju učinilo popularnijom nego ikad. Ipak, iako tradicionalni solarni paneli briljiraju u Sunčevom pojasu, oni su manje učinkoviti u sjevernoj klimi gdje su dani kraći. Vlasnici kuća možda bi se zapitali može li postavljanje ploča u ovim hladnijim klimatskim uvjetima biti isplativo. U potrazi za otkrivanjem mogu li vlasnici kuća na sjeveroistoku imati dovoljno koristi od solarne ili fotonaponske (PV) tehnologije kako bi nadoknadili troškove instalacije, sustigli smo Roberta Fullera, vlasnika tvrtke Fullers Energy. Njegova se tvrtka specijalizirala za rješenja za obnovljive izvore energije za domove na sjeveroistoku, uključujući vlastitu rezidenciju u Novoj Engleskoj. Kao što Fuller objašnjava, nova tehnologija "praćenja" povećava sunčevu učinkovitost u regijama sjeverno od Sunčevog pojasa, što omogućava gotovo svakom vlasniku kuće da iskoristi dnevnu sunčanu svjetlost.
Kakvo je tržište solarnih panela na sjeveroistoku?
Kad je Fullers Energy prvi put otvorio svoja vrata, bilo je pravo vrijeme da vlasnici kuća kupe i instaliraju solarnu tehnologiju kod kuće jer je savezna vlada najavila 30-postotni porezni kredit za nadogradnju obnovljive energije. U posljednjih nekoliko godina potražnja za solarnom energijom u ovoj se regiji samo povećala, dijelom i zbog nižih troškova i poreznih olakšica, ali i zbog toga što se solarna tehnologija poboljšava, posebno putem solarnih panela koji prate sunce.
Bio sam skeptičan kad su se ploče za praćenje prvi put pojavile na tržištu. Bilo je uzbudljivo za tehnologiju da može pratiti sunčev luk i iskoristiti maksimalnu snagu iz njega u bilo kojem satu, ali nisam bio uvjeren da se proizvođač solarnih sustava u Kini - ili čak u Kaliforniji - zaista može povezati sa specifičnim potrebama stanovnici na sjeveroistoku. Tada sam otkrio All Earth Renewables, proizvođača ploča sa sjedištem u Vermontu, i nakon što sam pažljivo provjerio tvrtku i njihov proizvod - prodan sam. Imali smo izvrsne rezultate s njihovim panelima.
Kako se ploče za praćenje razlikuju od stacionarnih ili „statičnih“ ploča?
Ploče za praćenje koje instaliramo izuzetno su jedinstvene. Sadrže tragače s dvostrukim pristupom koji su sposobni pratiti i poravnati pod kutom od 90 stupnjeva u odnosu na sunčeve zrake. To rezultira bržim skokom energije ujutro kada je sunce niže na nebu i povećana proizvodnja energije i kasnije tijekom dana. U ovom dijelu zemlje ploče za praćenje nude kupcima 45 posto veću učinkovitost u odnosu na tradicionalne statičke panele koji su okrenuti istom smjeru u svako doba.
Kakve su ploče za praćenje zimi? Jesu li jednako učinkoviti?
Kraći dani zimi znače ukupno manje sunca, pa će doći do gubitka učinkovitosti. (Iako to ne bi trebalo previše odvratiti vlasnike kuća; najbolje je procijeniti proizvodnju sunčeve energije na godišnjoj razini ako želite vidjeti ukupnu učinkovitost sustava.) No, osim što su dizajnirani da maksimalno iskoriste skraćeno dnevno svjetlo, ploče za praćenje imaju druge izrazite prednosti u odnosu na stacionarne ploče. Primjerice, noću kada nema sunca koji bi se mogao pratiti ili kada vjetrovi dosežu 30 kilometara na sat, ploče se postavljaju kako bi zaštitile strukturu. Tada će se, nakon jakog snijega, ploče zapravo uspraviti i okrenuti kako bi odnijele snijeg.
Oluje s tučom i letećim krhotinama uvijek su zabrinjavajuće, ali strukturni integritet današnjih ploča puno je bolji nego što je bio i prije deset godina. Paneli koje ugrađujemo iz All Earth Renewables dizajnirani su da izdrže tuču od 1 inča brzinom terminala, a tijekom testiranja čak su se suprotstavili ljudima koji su prelazili preko njih. Prilično su žilavi, što ih čini dobrim izborom za naše područje.
Preferiraju li vlasnici kuća solarnu energiju od drugih oblika obnovljive energije?
Otkrio sam da imaju, iz više razloga. Sve u svemu, solarna oprema je stabilnija. Bez pomicanja dijelova za proizvodnju energije - u usporedbi s vjetroagregatima, na koje se podvrgavaju konstantno kretanje-nema potrebe za većim održavanjem. To je dugoročna troškovna korist. Uz to, sustavi s pokretnim dijelovima obično stvaraju buku, pa susjedi često više prihvaćaju solarne panele u susjedstvu nego vjetrenjače. Nenametljivost sunca ima tendenciju da bude društveno prihvatljivija.
Cijeli život živim na Martha’s Vineyardu, i premda je po mnogo čemu izuzetno jedinstven, zadržava osjećaj domaćeg tipa. Stanovnike ovdje zanima obnovljiva energija, ali žele zadržati lijepu estetiku koja otok čini prepoznatljivim. To nam je prioritet ovdje i u domovima kupaca na cijelom sjeveroistoku, tako smo instalirali više od stotinu različitih vrsta sustava na kuće na samom otoku i više na rtu.
Postoje li ikad situacije u kojima savjetujete vlasnika kuće ne instalirati solarne ploče?
Apsolutno. Da bi učinkovito radili, ploče moraju imati pristup sunčevim zrakama. Preporučujemo da vlasnici kuća naprave čist obod oko ploča uklanjanjem prevjesnih udova i slično, ali ponekad bi trebalo ukloniti cijelo stablo. Ili, ako govorimo o ugradnji na krov, krov bi trebao biti strukturno čvrst. Ako nije, savjetovao bih vlasniku kuće da izvrši popravak prije postavljanja ploča.
Kako si prosječni vlasnik kuće može priuštiti početni trošak ugradnje?
Iako solarna energija ima značajne početne troškove, važno je njezino dugoročno isplaćivanje. Na primjer, kad sam pokrenuo Fullers Energy, odlučio sam koristiti svoj dom za izlaganje ploča. Bila sam toliko uvjerena u isplatu energije da sam odlučila uložiti fond svog dječjeg fakulteta u instalaciju! Ono što sam mjesečno štedio na komunalnim računima, koristio sam za vraćanje sredstava. U prosjeku se 14 posto uštede komunalnih usluga pretvara u sustav koji se isplati u prosjeku za pet godina. To je prilično dobar povrat - bolji od ulaganja u dugoročni CD.
Koji savjet savjetujete kupcima o tome kako učiniti investiciju pristupačnijom?
Dostupne su brojne mogućnosti uštede troškova. Kupac bi trebao pitati solarnog instalatera o dostupnosti saveznih, državnih i lokalnih poticaja. Sad su ti poticaji podložni promjenama, ali nude stvarnu uštedu. Neke države vlasnicima domova dopuštaju da višak energije koju generiraju prodaju u mrežu, a neki vlasnici domova mogu zaraditi posebne „kredite“ za energiju koje kasnije mogu prodati na otvorenom tržištu. Dobar dobavljač solarne energije moći će vam reći što je dostupno u vašem području i kako to možete iskoristiti.
Druga opcija dostupna u nekim područjima je upotreba ugovora o kupnji električne energije (PPA) koji vlasnicima domova omogućuje iznajmljivanje solarne opreme. Ne nudimo PPA-ove u tvrtki Fullers Energy, jer smatram da oprema povremeno može biti malo zastarjela i stoga manje učinkovita, ali to je sigurno opcija.
Lokalne banke i zajmodavci često su otvoreni za ideju financiranja solarne instalacije, pa bi zainteresirani vlasnici kuća trebali nazvati svoje bankare kako bi saznali kakvi su uvjeti financiranja dostupni.
Koji savjet imate za vlasnike kuća koji bi željeli instalirati solarne panele?
Njihov prvi korak trebao bi biti kontaktiranje nekoliko lokalnih solarnih integratora kako bi izašli i izvršili besplatnu procjenu mjesta. Neke tvrtke web stranicu gledaju samo satelitskim putem sa svojih računala, ali čvrsto vjerujem da je osobni izlazak u najboljem interesu kupca. To je ono što radimo, a to nam omogućuje raspravu o specifičnim potrebama kupca i ocrtavanje različitih mogućnosti. Osobni dodir čini svu razliku.