Ventilacija je izolacija kao što je Stan Laurel bio Oliveru Hardyju: uistinu vrlo različita, ali razmišljanje o jednom gotovo je nemoguće bez pozivanja na drugo.
Svrha izolacije je dvojaka: pahuljaste letvice od stakloplastike, labave ispune ili krute ploče izoliraju vas od hladnoće izvana i zatvaraju u toplini koju stvara vaš sustav grijanja. Odgovarajuća izolacijska pregrada štedi energiju jer se izgubljena toplina (ili hladna, u slučaju klimatizacije) pretvara u dodatno gorivo koje se mora iskoristiti za nadoknađivanje gubitka.
R-vrijednost je ključni koncept. R-vrijednost je mjera izolacijskog kapaciteta. Na hladnom mjestu poput, recimo, Minneapolisa, želite visoke vrijednosti R, možda R-38 u stropovima i R-19 u zidovima i podovima. S izolacijom od stakloplastike to bi predstavljalo slojeve od otprilike deset, odnosno pet centimetara. Pri projektiranju kuće s debelim slojevima izolacije, dizajner će odrediti debljinu zida i stropa koji su primjereni za smještaj debljih izolacijskih slojeva. Zato mnogo novih građevina u sjevernom klimatskom pojasu ima zidove koji su uokvireni s dvije šestice, a ne dvije četvorke, pružajući dodatnih dva centimetra prostora za krutu izolaciju i dodanu R-vrijednost.
Ali što je s tom izolacijsko-ventilacijskom vezom? Tamo gdje ima puno izolacije, mora postojati i odgovarajuća ventilacija. Izolacija mora "disati" da bi obavljala svoj posao, pa mora postojati protok zraka prema vanjskim površinama izolacije. Paradoksalno je da izolaciju treba zatvoriti i na unutarnjim površinama. Zidovi ili stropovi moraju biti obloženi parnom barijerom, slojem vodonepropusnog materijala. Donedavno je ovo obično bila polietilenska žbuka, ali postoje i novi vlasnički proizvodi koji su dizajnirani posebno za upotrebu kao parne barijere.
Parna zapreka namijenjena je ograničavanju kretanja vlage. Kada se molekulama vode u zraku koje se normalno nalaze u kući dozvoli putovanje kroz izolaciju, one će se kondenzirati kad se susretnu s hladnijim zrakom u zidu. Tada će se nakupiti kondenzacija, a izolacija će postati vlažna. To ima dvije posljedice: Prvo, mokra izolacija vrlo je neučinkovit izolator; drugo, vlaga unutar zidova ili stropova kuće može dovesti do ljuštenja boje izvana ili iznutra, pa čak i propadanja i truljenja u drvenim konstrukcijama.
Ako na tavan dodate izolaciju, gotovo sigurno ćete morati dodati i ventilaciju. Opcije uključuju otvore za odzračivanje na sofitima (donja strana krovnih nadvisova izvana), krov ili zidove kuće. Ovi otvori također će vam pomoći održati kuću hladnom ljeti. Pravilo je jedno četvorno stopalo ventilacije na svakih petsto četvornih metara izolirane površine.
Druga riječ koja se često izgovara u istom dahu kao i izolacija je infiltracija. Infiltracija se odnosi na protok zraka koji u kuću ulazi kroz praznine oko prozora, vrata, električnih kutija i drugih vanjskih otvora. Ispravno instalirana parna barijera zatvara veliku infiltraciju, a vanjski dio novog doma obično je omotan omotnicom od kućnog omota, presvlakom nalik tkanini koja je nadomjestila katranom impregnirani građevinski papir koji je dugi niz godina bio standard. Noviji kućni oblozi nose vlasnička imena poput Typar i Tyvek. Ovi proizvodi imaju dvostruku svrhu istodobnog ograničavanja infiltracije zraka, a istodobno omogućuju izlazak vlage.